Esquema Ponzi: ¿qué es y como identificar uno?

Si una oferta parece demasiado buena para ser cierta, es probable que se trate de un esquema Ponzi, uno de los estilos más comunes de estafa que, a menudo, se disfraza de una gran oportunidad de inversión. También se les conoce como estafas piramidales o negocios piramidales. Aquí te explicamos en qué consiste, sus características y qué hacer para evitar caer en uno.

¿Qué es un esquema Ponzi?

A grandes rasgos, un esquema Ponzi es una estafa que empieza por prometer a los inversionistas retornos atractivos a cambio de una inversión. Pero la trampa está en que los retornos o intereses son pagados con nuevas inversiones de nuevas personas, creando una cadena cada vez mayor de personas implicadas. El nombre de estafas piramidales proviene de que, gráficamente, podríamos representar el esquema como una pirámide: el estafador es la punta y, poco a poco, conforme suma inversionistas, se va formando la base.

Los esquemas Ponzi son un estilo de estafa con bastante historia. Toman su nombre de Carlo Ponzi, un estafador italiano-estadounidense que hizo varios millones con este método en 1919. Sin embargo, existen registros de estafas que siguieron el mismo método algunos años antes. El más antiguo es el caso de Baldomera Larra, que hizo un negocio fraudulento de préstamos en Madrid en la década de 1870. El caso más célebre en la historia reciente probablemente sea el de Bernie Madoff, que juntó alrededor de 65 mil millones de dólares estafando a inversionistas de Wall Street a lo largo de 17 años, antes de ser detenido y condenado a 150 años de prisión.

¿Cómo funciona un esquema Ponzi?

El funcionamiento del esquema Ponzi es relativamente simple. Una persona, que puede ser física o moral (una empresa), te presenta lo que pareciera una oportunidad inigualable. Según esta persona, puedes entrar a un programa de inversión con una cantidad pequeña o moderada, por la que recibirás rendimientos muy atractivos en un periodo de tiempo bastante corto.

A veces te piden que, como parte del sistema, convenzas a nuevas personas de invertir en el esquema. El dinero de estos nuevos inversionistas paga los intereses que te fueron prometidos a ti al entrar, lo que alimenta una búsqueda incesante de nuevas personas que quieran invertir. Como habrás deducido, eventualmente se terminan las personas dispuestas a invertir, lo que ocasiona que el sistema se derrumbe y muchos inversionistas pierdan su dinero.

¿Cómo evitar caer en una estafa piramidal del sistema Ponzi?

Ya conoces la base del funcionamiento de un esquema Ponzi. Sin embargo, es importante que tengas en cuenta que estas estafas no siempre se presentan de forma clara. Muchas veces tienen la fachada de ser negocios legítimos, por lo que puede llegar a ser difícil reconocerlos. Pon atención a las siguientes características para evitar ser una víctima de estas estafas piramidales.

Identifica las características de un esquema Ponzi

Promete rendimientos muy altos en poco tiempo.
Es común que algún conocido te invite muy entusiasmado por los rendimientos que recibió.
Es ofrecido por instituciones o personas sin respaldo institucional.
Cuando se presenta la “oportunidad”, se suelen minimizar otras formas de invertir o conseguir dinero.
Se ofrecen “cursos” o “beneficios especiales” a cambio de una suma importante de dinero.
Es usual que te pidan que invites a más personas a invertir y que se haga un énfasis especialmente fuerte en esta parte del “negocio”.
Rara vez hay claridad sobre cuál es el negocio en el que estás invirtiendo.

Las estafas están al orden del día, pero basta con tener información y proceder con cautela para evitarlas. Ahora que conoces cómo funciona el esquema de Ponzi y cuáles son las características para reconocerlo, podrás protegerte de perder tu dinero en proyectos de inversión que, en el fondo, no son proyectos de inversión sino estafas.